一次大战中，铁匠贝尔索被征入伍，他作战勇敢，遵守纪律，深受战友喜爱。而他所在的部队的上校却是个刚愎自用的人，面对德国人强大的攻势和严密的防御。他却丝毫不考虑战斗的可行性和士兵的生命安全，一意孤行命令部队占领165高地。战斗中法国一方屡战屡败，但上校却不肯悔改，士兵损伤惨重，叫苦连连。但贝尔索却一直拼命作战，立下些许战功。 天气越来越冷，但全连只有贝尔索还穿着单裤。几次申请棉裤都被拒绝，贝尔索十分无奈。唯一令他欣慰的就是不久以后的假期，可以和妻子女儿团聚。新任长官上任三把火，对士兵的状态进行整治。当然，贝尔索与其他人格格不入的裤子也进入到了他的视线，并批准配给他一条军裤。但贝尔索万万没有想到的是，长官态度恶劣地配给他一条从死人身上扒下来的沾满血迹的破烂裤子。 贝尔索的自尊心受到打击，拒绝穿这样一条裤子。新任长官认为贝尔索是抗命不从，上报给上级。而上级的军队官僚认为此事很严重，为了给作战失利找借口，要找出士兵不服从命令的典型，竟给他安上了临阵抗命的罪名，要杀一儆百。下层军官和士兵都认为此事十分荒谬，纷纷为贝尔索请命。但没想到，为贝尔索求情的两名士兵也被抓了起来。 结果上校等人不顾司法程序，草草地成立了临时军事法庭。并以牵强的罪名判了贝尔索死刑，这让一向正直的甘兰中尉十分气愤。几次求情不成功，甘兰决定向将军秉明一切，希望能够拿到延缓行刑的命令。但就在他回来的路上，被上校等人秘密地杀害了。贝尔索最后的希望破灭了，就这样因为一条裤子，贝尔索被枪决了。1922年7月12日最高法院撤消对贝尔索的判决。
1848年，匈牙利爆发了由Kossuth领导的反抗奥地利Hap***urg统治的民族运动。不幸的是，这次革命失败了，奥地利人的霸权重新确立了起来。为了彻底根除传说中的Sandor Rozsa游击队，军队把嫌疑人集中关押在野外一个孤零零的工事中。当权者并不知道游击队的首领长得什么样子，但知道他就在这些囚犯中。于是他们对囚犯们展开了刻意设计的真假难辨的精神折磨。 他们找了些在农民暴动中杀过人的俘虏，加以威逼利诱。谁能在其他俘虏中找出比自己杀人更多的，或者能指出游击队首领，谁就会被赦免。长着一张懦弱面孔的主人公就是其中一个。他并不知道谁比自己杀了更多人，于是就利用一切机会了解别人，就像是军队派进俘虏中的奸细。他倒也不全是乱指认，有一次通过交谈，他了解到某个俘虏比自己多杀了一个人，于是马上报告给军队。那个俘虏被处死了。不过，这一行径终于被俘虏们察觉，他自然难逃厄运。 后来，因为战事变化，军队急需增员。于是俘虏们的“罪行”暂时不被追究，他们应征入伍，有的甚至是从刑场上直接前往军营的。其中有本事的人还被任命为小头目，组建了由俘虏组成的骑兵队。 训练热火朝天地进行着。然而，前线突然传来消息，形势又有突变，战争已经避免了。俘虏们欢天喜地，因为再也不用上前线送命。可是军官的目光仍然残忍，他又想起了俘虏们的“罪行”，命令再次将俘虏们抓起来审讯。那些人重新陷入绝望中。 这是杨索（Miklós Jancsó）的第一部故事片，带有鲜明的匈牙利色彩。它以现实主义为基调，平和朴素，但又默不作声地把形式主义融入其中。并且由于当时特殊的社会环境，它和许多东欧影片一样，以史喻今的意图非常明显——军队对俘虏的逼供方法和1960年代匈牙利政权的所作所为非常相似。 当然，作为成名作，《无望的人们》还展现了杨索不同他人的个性特征。比如镜头在几个人物之间的杨索式游动，有效地增加了影片的流畅感和空间感，这在他后来的影片中屡试不爽。就主题来说，杨索其后的几部作品也都是和这部《无望的人们》一样，选取了19世纪末或20世纪初匈牙利社会最动荡的历史年代。不过，正是因为这个原因，不了解匈牙利历史的人（可能是观众中的大多数）经常出现解读障碍。
故事讲述第二次世界大战结束时波兰起义抵抗德国占领的故事
当我还只是十三岁时，1941年春末的那一天，我初次见到了她那一天，墨索里尼向英法宣战，而我，得到了生命里的第一辆脚踏车。 她，撩著波浪状黑亮的秀发，穿著最时髦的短裙和丝袜，踏著充满情欲诱惑的高跟鞋，来到了西西里岛上宁静的阳光小镇。她的一举一动都引人瞩目、勾人遐想，她的一颦一笑都教男人心醉、女人羡妒。玛莲娜，像个女神一般，征服了这个海滨的天堂乐园。 年仅十三岁的雷纳多也不由自主地掉进了玛莲娜所掀起的漩涡之中，他不仅跟著其他年纪较大的青少年们一起骑著单车，穿梭在小镇的各个角落，搜寻著玛莲娜的诱人丰姿与万种风情，还悄悄地成为她不知情的小跟班，如影随形地跟监、窥视她的生活。她摇曳的倩影、她聆听的音乐、她贴身的衣物都成为这个被荷尔蒙淹没的少年，最真实、最美好的情欲幻想。 然而，透过雷纳多的眼，我们也看到了玛莲娜掉进了越来越黑暗的处境之中，她变成了寡妇，而在镇民们的眼中，她也成了不折不扣的祸水，带来了淫欲、嫉妒与忿怒，而一股夹杂著情欲与激愤的风暴，开始袭卷这个连战争都未曾侵扰的小镇。 玛莲娜一步步地沉沦，与父亲断绝了关系、被送上法院，更失去了所有的财产，这使得向来天真、不经世事的雷纳多，被迫面对这纯朴小镇中，人心的残暴无情，看著已经一无所有的玛莲娜，雷纳多竟鼓起了他所不曾有过的勇气，决定靠著他自己的力量，以一种教人难以料想的方式，来帮助玛莲娜走出生命的泥沼……
